Mastiffen er en gammel race, hvis oprindelse går tilbage til Julius Cæsars tid. Du vil ikke blive overrasket over at høre, at de er blevet brugt under krige som angrebs- og kamphunde på grund af deres imponerende størrelse. Romerne brugte dem også i Colosseum, hvor disse magtfulde hunde skulle kæmpe mod bjørne og løver. Romerske tropper introducerede derefter mastiffen til England, hvor den længe blev præsenteret som et cirkusdyr, som en glubsk og blodtørstig hund. Heldigvis er de grusomme tider for længst forbi. I dag er mastiffen intet mindre end et vidunderligt kæledyr.
Mastiffer før den almindelige æra
Mastiffen ville være en efterkommer af molosserne, der dukkede op i Centralasien for flere tusinde år siden. De spredte sig over hele Eurasien, så meget, at vi kan finde referencer til disse hunde i det antikke Grækenland såvel som i det gamle Babylon. Ingen ved præcis, hvordan de ankom til de britiske øer, men en teori er, at de rejste med fønikiske handelsmænd omkring 1500 f. Kr.
Hvad der er sikkert er, at Molossers allerede boede i Det Forenede Kongerige under den romerske invasion. Faktisk var Julius Cæsar selv (100 f. Kr.–44 f. Kr.) så imponeret over disse utrolige hunde (som i størrelse og vægt oversteg Molossers af den romerske hær), at han bragte mange tilbage til Rom for at kæmpe i arenaen mod løver og gladiatorer.
Mastiffer i middelalderen
Briterne siges at have bidraget væsentligt til udvælgelsen af Mastiff-hunde. De populariserede også deres brug som vagthunde, selvom de i lang tid fungerede som kamphunde til underholdning for engelske herrer.
Således blev mastiffer brugt i århundreder til at beskytte gårde og landsbyer og også som kamphunde. De ledsagede hære, men blev også brugt til underholdning. Da løver er relativt sjældne i Storbritannien, var det mod bjørne, de skulle kæmpe. Sidstnævnte forsvandt dog fra landet i begyndelsen af middelalderen, og det var dengang hundekampe, der blev organiseret, indtil denne modbydelige sport blev forbudt i 1835.
Fra middelalderen til det 19. århundrede
Ordet Mastiff dukkede op i det 14. århundrede i England og stammer fra det gamle franske "mastin", som i dag er blevet til "mâtin". Oprindelsen af navnet kommer fra det latinske "mansuetus", der betyder "at tæmme".
Racens moderne historie begynder kort efter, mere præcist i 1415, under slaget ved Agincourt i det nordlige Frankrig. Sir Peers Legh, der blev såret i kampene, blev beskyttet på slagmarken i timevis af sin elskede Mastiff, mens han ventede på at få hjælp. Efter denne rungende bedrift blev hans hund sendt til en af de første kenneler, Lyme Hall Kennel, hvor racen, som vi kender den i dag, blev udviklet.
Men udviklingen af bevæbningen, derefter det progressive forbud mod hundekampe, reducerede mastiffernes popularitet kraftigt i det 18. og 19. århundrede. Mastiffen fortsatte dog med at være en formidabel vagthund og overlevede denne utilfredshed. I denne periode blev de aggressive egenskaber, som hidtil var eftertragtet hos disse kamphunde, gradvist elimineret for kun at bevare de venligste individer.
Mastiffens næsten udryddelse under de to verdenskrige
Første halvdel af det 20. århundrede var næsten dødelig for den mægtige Mastiff. For det første, selvom det blev anerkendt i 1885 af den meget unge American Kennel Club (AKC), lykkedes det ikke at etablere sig i USA. Racen blev således betragtet som ikke-eksisterende uden for Det Forenede Kongerige ved slutningen af Første Verdenskrig.
Dens redning kom fra Canada i 1918, da en hvalp ved navn Beowulf blev født. Denne var afkom af et par Mastiffs importeret fra Storbritannien. Således reddede dens efterkommere, sammen med nogle få andre individer importeret i 1920'erne og 1930'erne, racen fra udryddelse et par år senere.
Anden Verdenskrig havde dog (igen!) dramatiske konsekvenser for den britiske mastiff-befolkning. Bombninger, krigsindsatsen, restriktioner og hungersnød førte til den virtuelle udryddelse af racen. Kun én kvinde, Nydia de Frithend, overlevede. Efter fjendtlighederne sluttede, importerede raceentusiaster 14 eksemplarer fra USA og relancerede et vellykket avlsprogram.
The Rise of the Mastiff
I 1964 anerkendte Fédération Cynologique Internationale (FCI) officielt mastiffen og bekræftede dermed racens genoplivning. Faktisk er det nu accepteret af alle de store nationale hundeorganisationer, inklusive American United Kennel Club (UKC), Canadian Kennel Club (CKC) og, selvfølgelig, British Kennel Club (KC).
I dag er mastiffen en af de mest almindelige kæmpehunderacer i verden. I 2021 blev denne kæmpehund rangeret som nr. 35 (ud af næsten 200) i AKC's rangering af racer efter popularitet baseret på antallet af årlige registreringer med kroppen. Dette repræsenterer en stigning på omkring ti pladser i forhold til begyndelsen af 2000'erne.
Bundlinjen
Vi håber, at denne artikel har hjulpet dig med at lære mere om dette storslåede dyrs fascinerende historie. Men på trods af dens voldsomme fighter-oprindelse har mastiffen bestemt en plads i vores hjem som en kærlig, loyal og beskyttende firbenet ven!
