For at besvare spørgsmålet kortfattet,ja, fugle er dinosaurer. Moderne fuglevæsner, som vi ved, kan spore deres afstamning tilbage til en gammel klasse af væsner kendt som "teropoder" (betyder "dyr-fodede".) Theropoder inkluderede dinosaurer såsom velociraptorer, tyrannosaurus rexes og coelurosaurer. Theropod-klassifikationen består af en bred vifte af historiske dyr, herunder kødædende, planteædende og altædende. Især coelurosaurer er den gamle slægtning til vores almindelige fugle.
Et komplekst problem
Mens vi lærer i folkeskolen, at en meteor ramte planeten og udslettede dinosaurerne, er sandheden om den situation lidt mere nuanceret end som så. Når vi ser på afstamningen af deres evolution og fossilerne af gamle skabninger, som vi kan observere, kan vi se, at da de terrestriske theropoder uddøde, overlevede de fuglelignende dinosaurer og fortsatte med at udvikle sig. Til sidst ville de blive de fugle, vi kender i dag. Fugle betragtes som de eneste levende væsner på Jorden, der er direkte efterkommere af de dinosaurer, der engang vandrede på vores planet.
Fugle repræsenterer de levende efterkommere af dinosaurer, ligesom vi repræsenterer de levende efterkommere af gamle homosapiens. Alle skabninger inden for en specifik videnskabelig klassifikation deler et evolutionært spor tilbage til en bestemt fælles forfader.
Hvad gør en fugl til en fugl?
De moderne fugle, vi er vokset op med, har et specifikt udseende, der adskiller dem fra andre skabninger. De har fjerbeklædte kroppe, et tandløst næb, usammensmeltede skulderknogler, længere forlemmer end baglemmer og en knogleplade nær halen kaldet en pygostyle.
Fra at undersøge fossiler kan vi finde oprindelsen af disse træk og spore dem tilbage gennem tiden til deres mest primitive former. For eksempel er Fukuipteryx en gammel fugl, omkring 120 millioner år gammel, det er det første kendte eksempel på et væsen med en pygostil. Eksemplaret undersøgt fra Fukuipteryx har en pygostil, der er utroligt lig vores moderne kyllinger. Så vi kan spore udviklingen af vores fugle tilbage til dette væsen, fordi deres kropsstrukturer ligner hinanden.
Primitive fugle: Hvad er de, og hvordan ved vi det?
På trods af at de er den fælles forfader til vores overlevende art, havde primitive fugle som Fukuipteryx og dens direkte slægtning meget til fælles med theropoder som velociraptor og tyrannosaurus rex.
Jingmai O'Connor, en palæontolog med speciale i fuglene fra dinosaurtiden og deres overgang til moderne fugle, forklarer, at disse tidlige fugleeksemplarer havde krybdyrhaler, tænder og kløer på deres "hænder".” Hun forklarer, at selvom gamle fugle havde fjer, havde mange theropoder fjer, der ikke var fugle.
Paleontologer skelner mellem forskellige arter og klassifikationer af fossiler baseret på de subtile variationer i knoglestruktur og dele af fossiliseret væv. Disse egenskaber ville senere blive udjævnet og normaliseret gennem naturlig selektion for at give os de mere distinkte artsmønstre i dag.
Den tidligst kendte fugl er den 150 millioner år gamle archeopteryx, som betyder "gammel vinge." Archaeopteryx levede i det, der ville blive Tyskland længe efter opdelingen af Pangea-superkontinentet, der udgjorde den jordiske overflade.
Fossils of the Archaeopteryx viser, at denne dinosaur havde fjer, vinger og klolignende fingre på vingerne. Archeopteryx vejede kun 2 lbs og var omkring 20 tommer lang. Palæontologer tror, at den ville have været i stand til at flyve med motor baseret på formen af dens forlemmer og fjer, en egenskab, vi forbinder med moderne fugle.
Der er fundet andre fuglelignende forfædre, der går tilbage til kridtperioden, for 145 millioner til 65 millioner år siden, inklusive Confuciusornis, som er 125 millioner år gammel. Confuciusornis havde det lange, spidse næb, som vi forbinder med mange moderne fugle. Nogle fossiler af Confuciusornis inkluderer medullær knogle, et svampet væv, som moderne hunfugle har.
Et andet link vi har til gamle dages fugle er den tidligst kendte fuglepille. Fossilet går 120 millioner år tilbage og indeholder en masse ufordøjelige materialer, herunder fiskeben. Moderne fugle som ugler hoster også disse ufordøjelige pellets op under deres fordøjelsesproces.
Udviklingen af fugle gjort let
Det mest almindelige kendetegn ved en faktisk fugl er flugt. Selvom ikke alle moderne fugle bevarer evnen til at flyve, er det den mest distinkte egenskab, der adskiller fugle fra andre skabninger, der lever omkring dem. Ligesom fisk kan trække vejret ved at lede vand gennem deres lunger, kan fugle flyve. Flyvning er det, der adskiller gamle fugle fra andre terapeutiske dyr.
Troodonitae-familien af dinosaurer er et af de tidligste fugleeksemplarer. Efterhånden som de udviklede sig, smeltede knoglerne i deres hænder sammen til en stiv struktur, der understøttede fjer og vinger. Disse egenskaber udviklede sig efter oprindelsen af drevet flyvning og er de primære træk ved de fugle, vi kender i dag.
Da ikke-fugle dinosaurer uddøde, fortsatte fuglelignende dinosaurer med at udvikle sig og ændre sig og udviklede mere specialiserede kropsstrukturer relateret til flyvning. Aflange strukturer nær brystbenet kaldet en køl og kraftigere brystmuskler til at styrke nedadgående slag af motoriseret flyvning begyndte at blive set i prøver, da vi forlod kridtperioden.
Fugle i dag
I dag ser vi en mangfoldig pulje af fugle, over 10.000 individuelle arter. Disse fugle kan dog spore deres afstamning tilbage til de flyvede dinosaurer i kridtperioden og før. Ved at undersøge disse eksemplarer kan vi se, hvordan fugle gennem årene har udviklet sig til de fjerklædte væsner, vi har i dag.
Fuglene omkring os i dag har mange forskelle i størrelse og træk fra deres primitive forfædre, men der er ingen tvivl om, at de er direkte beslægtede. Ved at observere de fossiler, som fortiden har efterladt, kan vi se det direkte forhold mellem deres kropsstrukturer og fordøjelseskanaler. Vi kan se evolutionen i aktion ved at observere fossiler af gamle fugle.
Sidste tanker
Selv om kolibrien måske ikke ser den ud, er de direkte efterkommere af den gamle Archaeopteryx. Fugle er det levende bevis på evolution på arbejde. Næste gang du ser nogle høns hakke i majs på jorden, så husk, at de er det tætteste, du nogensinde vil se en tyrannosaurus rex, der går rundt på jorden.
